Medidas da radiação eletromagnética gerada pelo relâmpago tiveram início na década de 1920. Com o passar dos anos esta técnica foi sendo aprimorada através de medidas numa larga faixa de freqüência que se estende desde poucos de hertz até centenas de megahertz, sendo atualmente a técnica mais utilizada no estudo dos relâmpagos. Os atuais sistemas de detecção de relâmpagos são baseados na medida da radiação eletromagnética gerada pelo fenômeno, através de um conjunto de sensoresdistribuídos no solo em uma adequada configuração. Dependendo da freqüência da radiação medida, diferentes aspectos dos relâmpagos podem ser investigados. Sistemas na faixa de ondas VLF (de alguns quilohertz até dezenas de quilohertz) utilizam como princípio a coincidência no tempo da ocorrência do relâmpago como registrado em diferentes sensores,denominado método do tempo de chegada, e permitem monitorar com poucos sensores as regiões de dimensões continentais, embora sua informação se restrinja a praticamente a ocorrência do relâmpago.

Sistemas na faixa de VLF/LF (de dezenas a centenas de quilohertz) utilizam como princípios tanto a coincidência no tempo da ocorrência do relâmpago como a direção de chegada da componente magnética da radiação conhecida como método da direção magnética. Eles permitem obter informações mais detalhadas sobre o relâmpago, porém para o mesmo númerode sensores de um sistema em VLF cobrem uma região menor, da ordem de algumas centenas de milhares de quilômetros quadrados. Já sistemas na faixa de VHF (dezenas a centenas de megahertz) utilizam a coincidência no tempo de ocorrência do relâmpago, ou um princípio denominado interferometria, que se baseia na diferença de fase da radiação em diferentes sensores e, embora para o mesmo número de sensores monitorem regiões bem menores (da ordem de dezenas de milhares de quilômetros quadrados), permitem mapear o canal do relâmpago em três dimensões, o qual para os outros sistemas é visto como um único ponto. Sistemas na faixa de VHF utilizando o princípio da coincidência no tempo da ocorrência do relâmpago também têm sido utilizados recentemente.