As descargas atmosféricas são responsáveis por um grande número de desligamentos das linhas de transmissão e distribuição de energia elétrica, além da queima de um número considerável de transformadores de distribuição. No Brasil, cerca de 70% dos desligamentos na transmissão e 40% na distribuição, são provocados por raios, sendo o número de transformadores queimados por raios em torno de 40%. Tais números causam um impacto considerável na qualidade de energia, o que pode ser constatado pela alta correlação entre a incidência de descargas e os índices DEC e FEC da maioria das empresas do setor elétrico.

O desligamento de uma linha de transmissão devido a uma descarga em geral é produzido pelo impacto direto da descarga sobre uma fase da linha produzindo uma quebra do isolamento e um curto circuito na forma de um arco visível entre ela e o cabo guarda denominado flashover, ou pelo impacto direto da descarga sobre o cabo guarda ou a torre, produzindo um arco entre ele e uma fase da linha denominada backflashover. Neste último caso, o arco é facilitado quando o cabo guarda ou a torre não for bem aterrada.

Para minimizar o elevado número de desligamentos provocados por raios, diversas técnicas têm sido desenvolvidas, destacando-se entre elas o aperfeiçoamento dos sistemas de aterramento de modo a minimizar a impedância de aterramento e o uso de pára-raios. Tais técnicas podem ser aplicadas em regiões críticas das linhas onde a incidência de descargas é maior.

Por outro lado, o desligamento de uma linha de distribuição pode ocorrer devido ao impacto direto da descarga sobre a linha, como também devido à tensão induzida na linha por uma descarga que ocorra próxima ela. Como decorrência, arcos podem ser gerados tanto na linha como nos transformadores.