Aviões comerciais são atingidos por relâmpagos uma vez por ano em média. Em geral, durante procedimento de aterrissagem ou decolagem, em alturas inferiores a 5 km. Como consequência, a fuselagem do avião sofre avarias superficiais. A forma e o tamanho do avião também podem atrair as descargas.
Na maioriadas vezes, a intensificação do campo elétrico pela presença do avião naproximidade ou mesmo dentro de uma nuvem eletrificada ou de uma nuvem detempestade, dá início a um relâmpago induzido, que se inicia por um líderbidirecional, similar a um relâmpago induzido pelo método de altitude. Esselíder também pode ser gerado quando um líder escalonado aproxima-se de umavião. Após iniciado, o relâmpago induzido pode se tornar um relâmpagointranuvem (na maioria dos casos), nuvem-solo ou entre nuvens.
Osrelâmpagos intranuvem induzidos por aviões costumam apresentar picos decorrente mais intensos do que aqueles naturais, enquanto os relâmpagosnuvem-solo induzidos por aviões costumam apresentar picos de corrente menosintensos do que os naturais. Relâmpagos induzidos por aviões normalmenteapresentam correntes contínuas.
Acidentescom aviões ocasionados por relâmpagos são raros, mas existem. O pior delesocorreu em 1963 nos Estados Unidos quando um relâmpago atingiu o tanque decombustível de um Boeing 707 causando a explosão do tanque, a queda do avião ea morte de 81 pessoas.
No final da década de 60, a indústria aeroespacial modificou o sistema de combustível dosaviões, praticamente eliminando o risco de tais acidentes e a partir daí, osrelâmpagos têm produzido apenas danos parciais na fuselagem do avião e nasantenas externas. Os sistemaseletrônicos dos aviões costumam ser blindados de modo a minimizar possíveisinterferências das radiações produzidas pelos relâmpagos. Os acidentes comaviões também diminuíram pelo fato de os pilotos evitarem voar próximo àsnuvens de tempestade. Além de evitarem os relâmpagos, este procedimento tambémserve para evitar as rajadas e micro rajadas associadas às tempestades.
Uma pessoa dentro de um avião também está protegida, pois o relâmpago tende a fluir aolongo das partes metálicas externas, não penetrando no avião e seguindo seucaminho na atmosfera. Em geral, os relâmpagos percorrem o avião seguindo umcaminho entre o nariz e a cauda, ou de uma asa para a outra - regiões onde ocampo elétrico na atmosfera é mais intensificado pela presença do avião.
No entanto, o uso de materiais não metálicos na construção de modernos aviões deve serinvestigado, devido à falta de capacidade destes materiais de blindar ointerior do avião dos campos eletromagnéticos gerados pelo relâmpago. Taiscampos podem afetar os componentes eletrônicos mais sensíveis do avião,causando panes parciais nos instrumentos da aeronave.
